0. 빌 게이츠, 샘 알트먼, 도널드 트럼프, 그리고 일론 머스크가 주목하는 소형모듈원자로(SMR)
소형모듈원자로(SMR)는 기존 원자력 발전소보다 작고 효율적인 설계를 기반으로, 안전성과 친환경성을 동시에 제공하는 기술로 평가받고 있습니다. 특히 기후 변화 대응, 에너지 독립성 강화, 데이터 센터 전력 수요 충족 등의 분야에서 주목받으며, 미국의 주요 리더들이 이 기술에 투자하거나 긍정적으로 바라보고 있습니다. 아래는 각 인물이 SMR에 대해 보여준 관심과 활동입니다.
1. 빌 게이츠: 테라파워를 통해 SMR 개발에 선도적 역할
빌 게이츠는 2008년 SMR 기술 개발을 목표로 테라파워(TerraPower)를 설립했습니다. 테라파워는 기존 원자력 발전소의 한계를 극복하는 혁신적인 설계를 통해, 소형모듈원자로가 안전성과 효율성을 극대화할 수 있음을 입증해왔습니다.
2024년 6월 11일, 테라파워는 와이오밍주 케머러에서 착공식을 열고, 4세대 SMR 원자로인 ‘나트륨’을 포함한 전력 생산 장비 등 기타 제반 공사에 본격적으로 돌입했습니다. 이 프로젝트는 약 40억 달러 규모로, 게이츠는 이 중 상당한 자금을 직접 투자했습니다. 그는 SMR이 “탄소 배출을 줄이면서도 신뢰할 수 있는 전력 공급원을 제공할 수 있다”고 강조하며, 기후 변화 문제 해결의 핵심 기술로 보고 있습니다.
2024년 6월 16일, 빌 게이츠는 “Face the Nation” 인터뷰에서 “지금까지 40년 만에 처음으로 미국 회사가 차세대 원자력 발전소를 착공했다”고 언급하며, 테라파워의 새로운 원자로가 액체 나트륨을 냉각제로 사용하여 원자력 발전을 더 저렴하고 안전하며 효율적으로 만든다고 설명했습니다.
2025년 1월 25일, 테라파워는 데이터 센터에 전력을 공급하기 위한 계약을 체결했습니다. 이는 SMR이 데이터 센터의 전력 수요를 충족시키는 데 중요한 역할을 할 수 있음을 보여줍니다.
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2. 샘 알트먼: 오클로를 통해 SMR 상용화에 앞장
샘 알트먼은 SMR 스타트업 오클로(Oklo)의 초기 투자자이자 현재 이사회 의장을 맡고 있습니다. 오클로는 소형모듈원자로의 상용화를 목표로 하고 있으며, 데이터 센터와 같은 대규모 전력 소비 산업에 전력을 공급하기 위해 설계된 혁신적인 솔루션을 제공합니다.
2024년 12월 19일, 오클로는 미국의 데이터 센터 운영업체 스위치(Switch)와 20년간의 전력 공급 계약을 체결했습니다. 이 계약은 SMR이 단순히 연구 단계에 머무는 것이 아니라, 실질적인 상용화 단계에 들어섰음을 보여주는 사례로 평가됩니다. 알트먼은 SMR이 안정적이고 지속 가능한 전력 공급원으로서의 잠재력을 가지고 있다고 판단해 적극적으로 투자하고 있습니다.
- Oklo, Switch sign strategic 20-year agreement on small modular reactors
- Altman-Backed Oklo Inks Deal for 12 Gigawatts of Nuclear Power
3. 도널드 트럼프: SMR 기술에 대한 정책적 지원 강화
도널드 트럼프는 2024년 대선에서 재선에 성공하여 현재 미국 대통령입니다. 그는 재임 기간 동안 SMR을 “미래 청정 에너지원”으로 칭하며, SMR 개발과 상용화를 위한 정책적 지원을 확대했습니다.
2025년 1월 20일, 트럼프는 “Unleashing American Energy”라는 행정명령을 서명했습니다. 이는 SMR 기술이 국가 에너지 안보에 기여할 수 있다고 보았으며, 이를 위해 미국 원자력규제위원회(NRC)를 통해 소형 원자로 설계 인증 프로세스를 간소화하고, 관련 기업들이 기술을 빠르게 상용화할 수 있도록 지원했습니다. 트럼프는 SMR이 안전하고, 경제적이며, 환경 친화적이라는 점에서 큰 가능성을 보고 있으며, 이를 통해 미국의 에너지 독립성을 강화하고, 기후 변화 문제를 해결할 수 있다고 믿고 있습니다.
- Executive Order on Small Modular Reactors for Defense and Space
- Tracking Trump’s executive orders: What he’s signed so far – Axios
- Executive Order on Promoting Small Modular Reactors for National Defense and Space Exploration
4. 일론 머스크: 직접적 투자 사례는 없으나 긍정적 관점 유지
일론 머스크는 직접적으로 SMR 투자에 관여하지는 않았지만, 에너지 혁신과 친환경 기술에 대한 그의 철학은 SMR과 맥락을 같이합니다. 특히, 그의 우주 산업과 태양광, 배터리 기술을 포함한 지속 가능한 에너지 사업은 SMR과의 잠재적 융합 가능성을 시사합니다.
머스크는 원자력 에너지가 현대 사회의 중요한 에너지원이라고 언급한 바 있으며, 안전하게 설계된 소형 원자로가 에너지 문제를 해결할 수 있다는 의견을 피력한 적이 있습니다.
미 거물들이 SMR에 주목하는 이유
미국의 주요 인물들이 SMR에 주목하는 이유는 다음과 같습니다:
- 안전성: 기존 원전보다 훨씬 안전한 설계로, 대규모 사고 위험을 줄임.
- 친환경성: 탄소 배출을 줄이고, 기후 변화 대응에 기여.
- 효율성: 기존 대형 원자로 대비 작고 효율적인 전력 생산.
- 경제성: 상용화가 진행되며, 전력 공급 비용 절감 가능성.
이들은 SMR이 에너지 산업의 새로운 패러다임을 제시할 수 있다고 판단하며, 투자와 지원을 아끼지 않고 있습니다.
